권력은 인간을 어떻게 변화시키는가? – 권력과 인간 심리의 숨겨진 진실

“권력을 쥔 사람들은 왜 변할까?”

우리는 종종 뉴스에서 권력을 가진 사람들이 부패하거나, 오만해지거나, 도덕적 기준을 잃어버리는 모습을 본다. 한때 겸손하고 합리적이었던 사람이 높은 자리에 오르자 돌변하는 경우도 많다. 그렇다면 권력은 정말 인간을 변화시키는 것일까, 아니면 원래 그런 성향을 가진 사람들이 권력을 쥐게 되는 것일까?

심리학과 신경과학 연구를 통해 권력이 인간의 행동, 사고방식, 심지어 뇌 구조까지 바꿀 수 있다는 증거가 속속들이 밝혀지고 있다.

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1. 권력은 인간의 공감 능력을 감소시킨다

2016년 신경과학 연구에 따르면, 권력을 가진 사람들은 타인의 감정을 읽는 능력이 감소하는 경향이 있다. 권력이 없는 사람들은 다른 사람의 표정이나 행동을 더 민감하게 관찰하고 반응하는 반면, 권력을 가진 사람들은 타인의 감정 변화를 무디게 인식하는 경향을 보인다.

이것은 뇌에서 ‘거울 뉴런’(mirror neuron)이라는 시스템이 덜 활성화되기 때문인데, 거울 뉴런은 우리가 상대방의 감정을 공감할 때 작동하는 신경 네트워크다. 즉, 권력이 많아질수록 타인의 감정을 덜 신경 쓰게 되는 것이다.

이러한 변화는 권력을 가진 사람들이 점점 독단적이고, 독선적인 결정을 내리는 이유를 설명할 수 있다.

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2. 권력은 도덕적 기준을 무너뜨린다

실험적으로도 권력과 도덕성이 반비례한다는 연구가 많다.

• 2003년 연구에서는 단순히 ‘권력을 가진 역할’을 맡았을 뿐인데도 거짓말을 할 가능성이 높아지는 현상이 발견됐다.
• 한 실험에서는 실험 참가자들에게 권력이 강한 그룹과 약한 그룹을 나누어 진행했는데, 권력이 높은 그룹은 돈을 더 많이 가져가도 된다고 생각하는 경향을 보였다.

이런 연구들은 권력이 개인의 도덕적 판단을 흐릴 가능성이 높음을 시사한다. 권력이 주어지면 자신의 행동이 정당하다고 느끼게 되고, 나아가 부적절한 행동도 쉽게 합리화할 수 있다.

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3. 권력은 실제로 인간의 뇌를 변화시킨다

놀랍게도, 권력은 단순히 심리적 영향을 넘어 뇌 구조 자체를 변화시킨다.

• 연구에 따르면 오랫동안 권력을 가진 사람들의 뇌에서는 ‘도파민 보상 시스템’이 더욱 활성화된다고 한다. 이는 마치 약물 중독과 유사한 형태로, 권력이 일종의 중독처럼 작용할 수 있음을 의미한다.
• 또한, 전두엽 피질(자제력과 도덕적 판단을 담당하는 뇌 영역)의 활동이 감소하는 경향이 발견되었다. 즉, 권력이 오래 지속될수록 더 쉽게 충동적인 결정을 내릴 가능성이 높아지는 것이다.

이러한 결과는 오랫동안 권력을 유지한 지도자들이 점점 더 독선적인 태도를 보이는 이유를 설명할 수 있다.

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4. 그렇다면, 모든 권력자가 변하는 것은 아닐까?

하지만 권력을 가진 모든 사람이 부패하거나 변하는 것은 아니다.

• ‘책임감 있는 권력’: 일부 연구에서는 자신이 책임져야 할 대상(국민, 조직, 가족 등)이 명확할수록 권력의 부정적 영향이 줄어든다는 결과가 나왔다.
• ‘겸손한 리더십’: 권력을 가진 사람이 지속적으로 피드백을 받고, 자기 행동을 객관적으로 돌아볼 수 있는 시스템이 있으면 권력의 부작용을 피할 가능성이 높아진다.
• ‘권력 분산 구조’: 절대적인 권력을 한 사람이 독점하지 않고 분산시키면, 권력의 부정적 영향을 줄일 수 있다.

즉, 권력이 반드시 인간을 변화시키는 것은 아니지만, 이를 견제하고 균형을 맞추지 않으면 그 영향력은 강력하게 작용할 수 있다.

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5. 권력과 인간의 본질에 대한 질문

결국, 권력은 인간의 본질을 변화시키는가? 아니면 원래 가지고 있던 성향을 더욱 극단적으로 드러나게 만드는가?

이 질문에 대한 정답은 아직 명확하지 않지만, 과학적 연구들은 권력이 사람의 행동을 변화시키는 분명한 증거를 제시하고 있다.

그렇다면, 우리는 이를 어떻게 활용해야 할까? 권력에 대한 올바른 이해를 바탕으로 건강한 리더십을 만들고, 권력을 견제할 수 있는 사회 시스템을 구축하는 것이 중요하다.

여러분은 어떻게 생각하시나요? 권력이 인간을 변화시킨다고 생각하시나요, 아니면 원래 성향을 강화할 뿐일까요?